Werken als skileraar in Japan: ervaringen uit Niseko

Mijn avontuur in Japan begon eigenlijk al voordat mijn eigen seizoen als ski- en snowboardinstructeur van start ging. Voor skilerarenopleider Snowlife begeleidde ik eerst de ski- en snowboardopleidingen in Japan. Daardoor kreeg ik direct de kans om kennis te maken met het land, de cultuur en natuurlijk de beroemde Japanse poedersneeuw.

Eerste kennismaking met Japan

Na afloop van de opleiding reisde ik met een groep nieuwe collega’s door naar Niseko Village, waar ik de rest van het seizoen aan de slag ging bij een lokale skischool. Daarmee begon een winter die uiteindelijk heel anders was dan mijn eerdere seizoenen in Serfaus, Oostenrijk.

Japan stond al een tijd op mijn lijstje. Niet alleen vanwege de poedersneeuw, maar ook om eens een andere ervaring te hebben als instructeur. Een andere cultuur, een andere wintersportbeleving en een bestemming waar wintersporters van over de hele wereld naartoe reizen.

Bij aankomst was mijn eerste indruk overigens verrassend. De verhalen over enorme sneeuwhoeveelheden kende ik natuurlijk, maar van de metershoge sneeuwmuren die je vaak op foto's ziet, was nog weinig te merken. Gelukkig maakte de eigenaar van de skischool zich geen zorgen: "Once it starts snowing, it doesn't stop." Een paar dagen later bleek daar geen woord aan gelogen!

Wintersport in Niseko United: meer dan alleen pistes

Toen de eerste sneeuw eenmaal begon te dumpen, veranderde het landschap volledig. Iedere ochtend lag er opnieuw een verse laag sneeuw en langzaam verdwenen auto's, daken en de bamboe onder steeds dikkere witte pakken.

Mijn nieuwe thuis was Niseko United, een van de bekendste wintersportgebieden van Japan. Het gebied bestaat uit vier met elkaar verbonden skigebieden die samen één groot speelterrein vormen voor skiërs en snowboarders. Op papier oogt het gebied misschien niet enorm. Met iets meer dan vijftig kilometer aan pistes is het kleiner dan veel bekende bestemmingen in de Alpen. Maar wie naar Niseko komt, kijkt al snel anders naar een pistekaart.

De aantrekkingskracht zit hem namelijk niet alleen in de geprepareerde afdalingen. Zodra er verse sneeuw valt – en dat gebeurt hier regelmatig – opent zich een veel groter speelveld. De gates, zoals ze die noemen, zijn misschien wel belangrijker dan de pistes zelf. Juist daar, buiten de piste, beleefde ik enkele van mijn mooiste dagen van het seizoen. Sommige ochtenden begon het al tijdens het ontbijt te sneeuwen en stopte het pas laat in de avond. Zelfs na weken bleef het bijzonder om fresh tracks te skiën of boarden. De sneeuw kwam op sommige dagen werkelijk tot je middel, iets wat ik in Oostenrijk nog niet eerder had meegemaakt.

Lesgeven aan internationale wintersporters

Het werk als ski- en snowboardinstructeur was minstens zo afwisselend als de omstandigheden op de berg. Tijdens de drukste weken kwamen er veel gasten uit Australië, Amerika en verschillende landen in Azië. De lessen werden vrijwel altijd in het Engels gegeven, wat het erg toegankelijk maakte. Je was altijd met mensen uit andere delen van de wereld op pad.

Later in het seizoen kwamen er ook regelmatig Japanse schoolgroepen naar het gebied. Veel van deze jongeren spraken weinig Engels en stonden voor het eerst op ski's of een snowboard. Het doel van die lessen was dan ook niet alleen om ze wat te leren, maar vooral om te zorgen dat ze een geweldige eerste ervaring in de sneeuw hadden. Veel lachen, samen oefenen en gewoon een onvergetelijke tijd op de berg creëren. Juist dat maakte het zo leuk.

Het mooie aan lesgeven in Japan is dat wintersport hier voor veel mensen nog echt iets bijzonders is. Die energie merk je direct zodra iemand zijn eerste bochten maakt of voor het eerst veilig beneden komt.

Ramen in plaats van Oostenrijkse schnitzel

Ook op culinair vlak voelde Japan totaal anders dan de winters die ik kende uit Oostenrijk. Waar je in de Alpen vaak neerstrijkt voor een schnitzel of een bord kaiserschmarrn, staan hier ramen, Japanse curry en rijst op het menu. Tijdens een koude sneeuwdag was er weinig beter dan opwarmen met een dampende kom ramen voordat je weer de berg op ging.

Juist die kleine verschillen maakten het leven in Japan zo interessant. Zelfs iets simpels als lunchen op de piste voelde als een compleet nieuwe, bijzondere ervaring.

Après-ski en gezelligheid in Hirafu

Voor vertrek dacht ik eerlijk gezegd dat het sociale leven in Japan misschien wat rustiger zou zijn dan in Oostenrijk. Dat bleek behoorlijk mee te vallen! Wie op zoek is naar gezelligheid, komt vanzelf terecht in Hirafu, het levendigste dorp van Niseko. Hier vind je een mix van restaurants, cafés, bars en uitgaansgelegenheden waar seizoenswerkers en wintersporters elkaar ontmoeten.

Na een dag lesgeven eindigden wij in de avond regelmatig in de Après Bar of bij Tamashii. Vooral de vrijdagavonden waren populair. Dan kwam er vaak een dj draaien en liep het dorp vol met mensen die het weekend wilden inluiden.

Wat me misschien nog wel het meest bijblijft, is hoe internationaal de sfeer was. Binnen een paar weken ontstond een hechte vriendengroep met mensen uit Australië, Groot-Brittannië, Denemarken, Nederland en nog veel meer landen. Daardoor voelde Niseko soms als een klein dorpje, en tegelijkertijd als een ontmoetingsplek voor de hele wereld.

Van de pistes in Niseko naar miljoenenstad Tokyo

Een van de mooie dingen aan een seizoen in Japan is dat veel mensen hun winter combineren met het ontdekken van de rest van het land. Onder mijn collega's was dat heel normaal. Na afloop van het seizoen reisden velen nog door naar bestemmingen als Tokyo, Osaka en Kyoto.

De verhalen die daarna terugkwamen, maakten me soms best jaloers. Van eeuwenoude tempels in Kyoto tot de drukte van Osaka en de eindeloze wijken van Tokyo. Juist die combinatie van wintersport en cultuur maakt een seizoen of wintersport in Japan anders dan veel andere bestemmingen.

Zelf ben ik na afloop van het seizoen nog een paar dagen naar Tokyo gegaan. Na maanden tussen de besneeuwde bergen van Niseko voelde dat bijna als een compleet nieuwe reis. De stad m

aakte direct indruk: prachtige tempels, neonverlichting, eindeloze mensenmassa's en op iedere hoek weer iets nieuws om te ontdekken. Je kunt er uren rondlopen zonder je ook maar een moment te vervelen. Het contrast met het leven in Niseko kon bijna niet groter zijn.

Achteraf gezien had ik graag nog meer van Japan willen zien. Kyoto en Osaka stonden bijvoorbeeld ook op mijn lijstje, maar daar ben ik uiteindelijk niet meer aan toegekomen. Misschien juist daarom kijk ik met zoveel plezier terug op die paar dagen in Tokyo. Ze lieten zien hoeveel er nog te ontdekken valt buiten de skigebieden. Ik heb nu in ieder geval een goede reden om nog eens terug te gaan, en zal dan ook zeker de sneeuw weer opzoeken.

Een seizoen lang wintersport in Japan om nooit te vergeten

Wanneer mensen mij vragen wat Japan zo bijzonder maakt, is het lastig om één antwoord te geven. Natuurlijk is er de sneeuw. De reputatie van Japan als beste poederbestemming is meer dan terecht. Maar uiteindelijk zijn het ook de ervaringen eromheen die blijven hangen. Het leven in een andere cultuur, het lesgeven aan mensen van over de hele wereld, de avonden in Hirafu en de vriendschappen die onderweg ontstaan.

Japan stond hoog op mijn lijstje voordat ik vertrok. Na een seizoen als ski- en snowboardinstructeur begrijp ik precies waarom zoveel wintersporters hier ooit naartoe willen. Ik kan Japan dan ook echt alleen maar aanraden als wintersportbestemming. Ik ga in ieder geval zeker nog eens terug!